Bij ons bezoek aan Varpo, half december, wordt al direct duidelijk dat dit geen doorsnee ijzerwaren- en gereedschappenhandel is. Op de gevel staat een grote banner met de tekst ‘Het beste vuurwerk in de buurt’. “De afgelopen paar jaar hebben we een ruimte verhuurd aan een vuurwerkleverancier voor de verkoop van vuurwerk. Vorig jaar dacht ik, zonder aanwijsbare reden, ‘Dat kan ik beter!’. Nu levert hij zijn vuurwerk aan mij als verkoper.”

Het tekent Van Uden, die naar eigen zeggen een groot aantal verschillende soorten producten in huis heeft. Daarbij vaart Varpo wel, zo blijkt uit zijn omzet. Toch geldt vuurwerk als uitzondering op de rest van het assortiment. “We hebben wel van alles, maar we verkopen alleen producten waarvan we verstand hebben. En dat zijn voornamelijk gereedschappen en ijzerwaren.”

Varkenspompen en -stallen

Sinds 2005 is Van Uden eigenaar van Varpo, maar de naam van dit Brabantse bedrijf bestaat al langer. Varpo komt oorspronkelijk van Varpostal, in de jaren zestig opgericht door Van Udens grootvader Cor van Wanrooy, die zich richtte op varkenspompen en –stallen. Toen hij jong overleed, nam Van Udens moeder de zaak namens de familie over, totdat Van Uden op zijn 21e er zelf ging werken. Dat is inmiddels zo’n 17 jaar geleden.

“Daar schrok mijn moeder erg van”, weet hij nog. “Ik werkte bij Van Grunsven dhz in Erp en besloot zonder overleg om daar te stoppen om bij Varpo aan de slag te gaan.” Varpo richtte zich toen ook al op gereedschappen en ijzerwaren en Van Uden zette dit door. Toevallig de juiste keuze. “Even later brak de varkenspest uit”, weet hij nog.

Sinds zijn overname gaat het alleen maar crescendo. Zo volgde in 2009 een verhuizing: van de Hoofdstraat in Heeswijk naar De Morgenstond in Dinther. “Slechts een kleine afstand, maar wat betreft ruimte was het nodig: van 550 m2 zijn we naar 1350 m2 gegaan.”

Zoeken naar iets nieuws

En Varpo blijft plussen. Erg knap, zeker gezien de lastige markt. Toch staat Van Uden hier niet van te kijken. “Iedereen kan meer omzet maken, ook in de huidige markt. We zoeken voortdurend naar iets nieuws en proberen zo veel mogelijk naar buiten te treden. We maken dus geen specifieke productkeuze, dat is waarschijnlijk ons voordeel.”

Overigens adverteert Varpo weinig. “Eigenlijk alleen nu, met de vuurwerkverkoop. Nee, onze klanten zijn onze belangrijkste ambassadeurs. Mond-tot-mondreclame zorgt dan ook voor veel nieuwe klandizie.”

Daarnaast heeft de verhuizing voor nieuwe klanten gezorgd. “We zijn nu gevestigd op een industrieterrein en alle omliggende bedrijven behoren inmiddels tot onze klantengroep”, vertelt Van Uden. “Wij willen graag iedereen helpen. In onze ogen hebben we dan ook geen concurrenten, alleen collega’s.”

Ontzorgen

Het grootste deel van de klanten komt uit de bouw en industrie, waarmee Varpo een bijzondere band onderhoudt. Zo vult het Brabantse bedrijf één tot twee keer in de week onder meer de magazijnen van aannemers. “Klanten ontzorgen staat voor ons voorop. Zo rijden we iedere week bij hen langs om hun magazijn te vullen en op orde te houden. Wil een nieuwe relatie dit ook, dan beginnen we met het ordenen en schoonmaken van zijn magazijn. Tot stofzuigen aan toe.”

Mede door het ontzorgen is Varpo niet goedkoop, maar dat wil Van Uden ook niet zijn. “We weten veel van de producten die we hier verkopen en geven klanten gepast advies. Ruim driekwart van onze bezoekers struint hier niet door de paden, maar loopt direct door naar de balie om geholpen te worden.”

Daarnaast biedt Varpo de mogelijkheid om machines te laten repareren. “Als het nodig is, kunnen ze een leenmachine meekrijgen”, vertelt Van Uden. “Dan vind ik dat ik ook een extra bedrag mag rekenen. Bij Gamma zijn de producten goedkoper, maar met dat soort bouwmarkten wil ik liever niet concurreren.”

Korting

Zijn vaste klanten hebben overigens niet te klagen. Afhankelijk van het (verwachte) jaarlijkse aankoopbedrag en de branche waarin ze opereren, krijgen ze een vooraf vastgestelde conditie. Dit zit er niet in voor particuliere klanten, die ook bij Varpo komen. “Toegegeven”, verklapt Van Uden, “soms denk ik wel eens: ‘Ik ben gek dat ik ’t doe. Ik moet er personeel voor in de winkel zetten en eigenlijk kost dat me alleen maar geld.’ Maar die klantengroep zorgt wel voor een ongedwongen sfeer en dat vinden we erg belangrijk.”

Worldwideweb

Om alle klanten nog meer service te verlenen, biedt Varpo sinds begin 2011 ook een webshop waarop klanten hun bestelling kunnen doen. “Met ons systeem was dat erg eenvoudig. Data Group Europe is zo ingericht dat we alles meteen online hebben kunnen gooien. Ik zweer dan ook hierbij.”

De webshop is bedoeld voor consumenten en bedrijven. “Ik snap best dat mensen het internet als bedreiging zien, maar ik kijk er liever anders naar. Dankzij onze website en -shop hebben we klanten uit het hele land erbij gekregen, waaronder een bedrijf uit Leeuwarden. Bestellingen in de buurt verzorgen we zelf, zijn ze buiten onze regio gevestigd dan sturen we de koeriersdienst UPS.”

Daarnaast is Van Uden namens Varpo in de social-mediavijver gedoken. “We maken gebruik van Facebook, Twitter en LinkedIn, voornamelijk om nieuwe producten in ons assortiment kenbaar te maken. Daarnaast is Twitter ideaal om in direct contact te komen met klanten en eindgebruikers. Erg mooi, want uiteindelijk zijn zij onze ambassadeurs. En als zij positief over ons praten, kunnen wij daarvan extra profiteren”, aldus Van Uden.